Lighter Than Air (LTA) tarafından geliştirilen Pathfinder 1, 8 Kasım 2023 tarihinde Kaliforniya'daki Moffett Field'da gerçekleştirdiği ilk test uçuşu ile dikkatleri üzerine çekti. İlk aşamada, Pathfinder'ın yerden sadece birkaç metre yüksekte hareket etmesiyle bağlantılı olarak gerçekleştirilen bu uçuşlar, önümüzdeki test programına hazırlık niteliğindeydi.
Zeplin, Federal Havacılık İdaresi (FAA) tarafından verilen özel uçuşa elverişlilik sertifikasıyla test programına devam edecek. FAA, 1 Eylül 2024'e kadar bir yıllık bir süre için bu sertifikayı verdi. İlk 50 uçuş, 1.500 feet'ten (457 m) daha yüksek uçuşlara izin vermeyecek ve hava gemisi, tasarlanan tek pilot yerine iki pilotla kullanılacak.
Pathfinder 1'in özellikleri arasında, elektrikli havacılığın öncü firmalarından Pipistrel tarafından geliştirilen fly-by-wire kontrolleri, Lidar sensörleri ve elektrik motorları bulunuyor. Bu motorlar başlangıçta dizel jeneratörlerle çalıştırılacak olsa da, ilerleyen aşamalarda firma, yakıt hücresi veya bataryaya geçmeyi planlıyor. Uçağın kaldırma kuvveti, inert ve yanıcı olmayan bir gaz olan helyumla doldurulmuş 13 bağımsız torba tarafından sağlanıyor. Bu torbalar, yapısal bir "göğüs kafesi" tarafından korunan 3 bin titanyum tüp ve 10 bin karbon fiber takviyeli polimer tüpten oluşuyor.
Pathfinder 1, 4 tona kadar ağırlıkla havalanabilir ve dört tona kadar yük taşıma kapasitesine sahiptir. Ancak, LTA Research, daha büyük yükler taşıyabilen daha geniş bir Pathfinder 3 üzerinde çalışmalarına devam ediyor. Pathfinder hava gemisi ailesi, kargo taşımacılığı ve acil durum desteği gibi ilk görevlerin yanı sıra ilerleyen dönemlerde yolcu taşımacılığı gibi ticari kullanımları da hedefliyor. Bu girişim, zeplin konseptini enerji verimli ve sürdürülebilir bir hava taşımacılığı biçimi olarak yeniden değerlendiren bir dizi şirket arasında yer alıyor, bunlar arasında LTA, Flying Whales (Fransa) ve Hybrid Air Vehicles (Birleşik Krallık) gibi firmalar bulunuyor.
