Denver, Colorado'dan kalkan ve Sioux Falls, Güney Dakota'ya gitmek üzere United Airlines'ın 520 sefer sayılı uçağı, Çarşamba günü motor arızasıyla karşılaştıktan sonra geri döndü. UA520, Denver Uluslararası Havalimanı'ndan (DEN) 15:08'de ayrıldı ve kalkıştan yalnızca 20 dakika sonra geri döndü.
Uçak 34L pistinde DEN'den ayrıldı. Mürettebat, çıkış sırasında sol motorda bir kompresör durmasıyla karşılaşıldığını bildirdi. Uçak daha sonra yükselişini durdurdu ve havaalanına dönmeden önce 10.000 feet'te sabitlendi.
Yolcular başka bir uçağa yerleştirildi ve üç buçuk saat sonra Sioux Falls'a ulaştı.
N433UA tescilli ve seri numarası 589 olan uçak, ilk test uçuşunu Nisan 1996'da gerçekleştirmiş olması nedeniyle gökyüzünde yeni değil. O tarihten bu yana United ile uzun bir ömrü olan uçak, Chicago merkezli taşıyıcı ile operasyonlarına 1996 yılında başladı. 3 Haziran 1996. Görev süresi boyunca uçak, UA ana hat filosuna dönmeden önce Şubat 2004 ile Ocak 2009 arasında United'ın düşük maliyetli bayrağı TED altında kısa bir süre kaldı.
Uçak, 12 business sınıfı yolcu ve 138 ekonomi sınıfı yolcu taşıyacak şekilde yapılandırılmıştır ve V2527-A5 tipi iki Uluslararası Aero Motor (IAE) tarafından çalıştırılmaktadır.
Uçağın 22 Kasım'da UA520 olarak 13:30'da kalkması planlanıyordu ancak bir saatten fazla gecikmeyle Denver'dan 15:08'de ayrıldı. Yukarıda belirtildiği gibi, mürettebat kompresörün durduğunu bildirmeden önce uçuş 34L pistinden sorunsuz bir şekilde geçti.
Uçak yalnızca 20 dakika sonra güvenli bir şekilde havaalanına indiğinde, yolcular ve mürettebat boşaltıldı ve yolcular N478UA kayıtlı başka bir A320'ye yerleştirildi. Uçuş 17:26'da devam etti ve 1 saat 6 dakikalık yolculuk için yola çıktı ve 19:32'de Sioux Falls'a indi.
Sadece birkaç gün önce N433UA, Chicago'ya giden bir uçuşta Newark'tan ayrılırken benzer bir senaryoyla karşılaştı. Chicago O'Hare Uluslararası Havalimanı'na (ORD) UA1027 olarak sefer yapan uçakta, kalkış sırasında motor arızası yaşandı. Uçuş güvertesi mürettebatı acil durum ilan etti, sol motordaki kompresörün durduğunu belirtti ve jeti 10.000 ft'te dengeledi.